咎を負い👁行方を追う

「しかし、そうは言っても、どこへ行けばいいのか分からないことには。せめてこの人がどこから来たのか分かれば……」 私は彼らの亡骸の方へちらりと目を遣る。 赤黒い池の中央で彼らだったものが蹲っている。思わず目を逸らしたくなるが、何とかこらえた。 救いだけを享受するわけにはいかない。向き合わなければならない。 私はそちらへ向かって足を踏み出す。 その覚悟を知ってか知らずか、百目鬼様は手を出す素振りは見せずに、腕を組んだまま私の一挙手一投足を眺めている。 鈍い水音が履物の裏で静かな悲鳴をあげた。 「……っ」 むせ返るような鉄の匂いが鼻を刺す。息を凝らし、なるべく顔を直視しないようにしながら私は男の懐をまさぐる。 ぺらり、と薄く平たい感触が指を伝った。引き出すと、それは丁寧に折りたたまれた書簡のようだった。びっしりと細かい文字が書き込まれているが私には書いてあることが分からない。 「何かの書類みたいです」 「書には何と？」 「ええと。恥ずかしながら私、読み書きできなくて……」 お世辞にも栄えているとは言えないあの村の、その日生きていくのも苦しいような私の家で、読み書きのような高等教育を受けることができるはずもなく。 「えい。然あらば是非もなし」 小言を言われるかと思ったが、百目鬼様は気に留めていない様子で片方の手をこちらへ向ける。 私が恐る恐る文を差し出すと、彼女はそれをすっと受け取り目を通した。 「然かし。これは往来手形ならし。此方の男は『下村遊廓』が女衒ななり」 そう言いながら、百目鬼様は手に持ったその文をひらひらと揺らして男の方を示す。 往来手形というのは確か旅の者が携える文で、関所を通るのに必要なもの……だったはずだ。以前に村へやってきた役人がそんな話をしているのを聞いたことがあるような気がする。……が、その他の言葉はまるで聞き馴染みがない。 「女衒？」 「……」 聞いて欲しくないことを聞かれたようで、百目鬼様は明らかに顔をしかめた。 「えっと。じゃあ、遊廓……って？」 「あな……いさ、然かし。様悪しき遊戯を荒ぶ場……か」 百目鬼様は目を逸らして歯切れ悪く答えた。私が訝しげに見つめていると、彼女は耐えかねたように息を吐く。 「至れば自ずから知らまし」 「よく分かりませんが……そこに行けば、嘉助さんに売られたみんなに……ソウにまた会えるかもしれないってことですよね」 「……なきにしもあらず」 再び、濁すような答え。一抹の不安が胸中にわだかまったような感覚がした。 しかし、それを追求することはしなかった。彼女を質問攻めにすることも憚られたし、何より、聞きたくない答えがその口から飛び出すのを恐れたのだ。 死んだと思われた彼女らが生きているかもしれないという一縷の望みは真実を知るまでそのままにしておくべきだと、私は口を閉ざしたのである。 ＊Alka＊さんの素敵なLoRAをお借りいたしました！ ＊Alka＊さん→ https://pixai.art/@alka-kotoriine