階【きざはし】

世の中には踏み込んでいけないと言われる、所謂曰く付きの場所がある。 富士の樹海、廃坑、旧トンネルなど、例を挙げれば枚挙にいとまがない。 近寄ってはいけない理由は様々だが、結構な数が身近にある訳で。 そんな中、最も身近で、近寄ってはいけない場所。 それは、「打ち捨てられた神社」だ。 理由は２つある。 一つ目は神社の建てられた場所だ。 神社は地脈や霊的な磁場に大きく影響される場所に建立される。それだけ、霊的な存在が集まりやすい。 二つ目は打ち捨てられた神様の存在だ。 本来なら、人に幸運や加護を与えて、瘴気や悪い気を抑える神様。 それは十分に敬い、祀られ、敬遠されてこそ発揮される。 では、打ち捨てたれた神様は？ 答えは簡単。 敬われなくなり、粗末に扱われた神様はやがて神ではなくなる。そこに集まった霊達もまた澱み、穢れるのだ。 ……… なんで私がそんな話をしているか？ それは私がそんな場所に踏み込んだ愚か者だからだ。 最初は興味本位だった。 夏の休暇を持て余し、実家のある地元に帰った私。 そこまでは良かった。 だけど長すぎる休みは私を退屈させた。 ふと思い出した。 地元でも有名な曰く付きの神社の事を。 そこで私につい魔が差したのだ。 両親にはコンビニに行ってくると言った。 実際に、コンビニで懐中電灯や酒、ツマミを買った。肝試しついでに、そこで酒でも飲んでみようかと。 それが全ての過ちだった。 …… 打ち捨てられた神社は旧道沿の山間にある。 とはいえ、いきなり本殿がある訳ではない。 まずは石造りの階段を登る必要があるのだ。 懐中電灯で先を照らしても果ては見えない。 手入れもされていないから、雑草が生え放題、登るのも一苦労しそうだ。 とはいえ、ここまで来たからには退くなんて選択肢は、その時の私には無かった。 ときは既に丑三つ刻。 景気づけに缶ビールを一口。 意気揚々と階段を登り始めた事は今でも覚えている。 …… 最初に登った時の違和感は音だった。 登り始めた時は、夜虫がうるさいほどに鳴いていたのに今はまったく聞こえない。 行く先を見上げる。 階の向こうは暗闇で見えない。 来た道を見下ろす。 階の向こうはやはり暗闇で見えなかった。 随分と高いところまで来たものだ。 階段を登る足取りは思いの外軽く、不思議と疲れなかった。 時間も忘れて登り続けていたことにふと気がつく。 こんなにも長い道のりだっただろうか。 流石に違和感を覚えた私は、スマホを開いた。 圏外。 しかも、登り始めて1時間は経過しようとしている。 違和感と嫌な予感を覚えた私は階段を降りることにした。 一歩。 ﾊﾟｷﾘ。 枝葉を踏む音。 二歩。 調子に乗った反動か、足が鉛のように重い。 三歩。 足元を照らしながら、ゆっくりと下る。 ふと、背後に人の気配を感じた。 ｱ…ｱｱ… 男性の、か細く、呻くような声。 突然の出来事に、私は驚いて、その足を滑らせた。 尻もちを付き、激痛が走る。 そのまま転がるように階をくだる。 多少の傷など気にしていられない。 一刻も早く、この場から離れなければ。 ｱｱｱ…ｱｱ… 一段降りるたびに、声が少しずつ近づいてくる。 長い長い階を私はただただ必死に駆けずり降りた。 一体どれだけ転んだか分からない。 しかし、視線の先にやっと道路が見えた。 やった。帰ってこれた。 内心ホッと息をついた。 その瞬間。 ｱｱ…ｱｱｱｱｱｱｱ…ｱｱｰｰｰｰｰｰ…… 男の声が耳元で。 息づかいまで鮮明に。 ハッキリと聞こえた。 急いで振り返る。 勿論そこには誰もいなくて。 私はその夜、傷だらけの体を引きずって、実家に帰った。 …… あれから何かに取り憑かれたと思ったが、何事もなく半年が過ぎた。 時より階段を登った時に、背後に人の気配を感じたり、階の先に誰かが立っているような気がする程度。 今年の年末も実家に帰る予定である。 え…？あの神社には行くのかって？ 行くわけがない。 ……… ……行くわけない。 そう断言できるのに、心の何処かにまた登りたいと願う自分がいる。 火に寄せられる愚かな蛾のように。 嗚呼、階の向こうには何があるんだろうか。 階の向こうには何がいるんだろうか。 気になって気になって。 私はここ半年眠れてない。 でも、もう大丈夫。 あの階を登りきれば。 もうすぐ、その答えがわかるはず。 では、行ってきます。