第56話　締められる店長

時は少し遡り、小谷くんが店をボイコットした翌週。 行きつけの駅前のカフェに顔を出した左山さん。 いつもならいるはずの彼の姿が無いことに気がついた。 左山さん「うむ？小谷くんが見当たらないな」 シフトがある程度固定されている上、出勤率の高い彼。長いこと通い続けた経験と記憶ではまず間違いなくいると思っていたのだが。 入店した際、必ず笑顔で迎えてくれる彼の笑顔に仕事の疲れを癒やして貰っているというのに。非常に残念である。 「おい、高坂。ブラックを頼む」 仕方ないのでカウンターにいる元同級生に声を掛ける。この店の店長をしており、付き合いもそこそこ長いので気安い。 「お、おう…！分かった。待ってろよ」 「ん？」 何やら今の対応に違和感を感じる。何かを隠しているような、怯えているような。そんな感覚だ。 生まれてこの方自身の感覚と信念の元で生き続けていた。 今回もそれに従うことにする。 「おい、高坂」 「な、なんだ？コーヒーなら今淹れてるが…」 「…」 やっぱり怪しい。 自分で言うのも何だが気は長い方だ。 今まで店で急かしたこともない。 にも関わらずこの反応。 （少しカマをかけてみるか…） 「小谷くんのことなんだが…」 ガチャンッ! 「…小谷くんがどうした？ん？」 「…」 ここに彼がいない状況。店長のこの反応。 絶対に何かある。 直感に客観性が裏打ちされ、疑惑は確信へ変わった。 「おい、高坂」 あえて声音は低く、抑揚も押さえる。 努めて冷静に怒気を孕んだ声を出す。 「な、なんだ…？」 「何があったか話せ。早く」