夏に出会った女⑭

俺は何も言わず、ただ波の音を聞いていた。上半身が裸のままで、両の腕で胸を隠し、後ろ向きで泣いている彼女。そのか細い背中が、哀しみと不安で震えている。 ​俺はゆっくりと彼女に近づいた。足元に、潮風で砂を撫でられているオープンカラーシャツが落ちている。それを拾い上げ、優しく、震える彼女の肩にかけた。彼女は抵抗せず、されるがままにシャツに身を包んだ。 ​「君は、本当に大変だったんだな……」 ​絞り出すような声だった。 ​「俺たちは、何も知らずに楽しく学生時代を送っていたのに。君は、療養病院で、苦しく、長い闘病生活を送っていた……」 ​俺の胸の奥で、忘れていた記憶の断片が、鋭い痛みを伴って蘇り始める。俺は、その記憶を防衛反応で深く封印してしまっていた。彼女の存在、病、そして別れ……。 ​「それを知らずに……本当に、すまん……」 ​俺は、込み上げてくる感情で泣きそうになった。 ​すると、彼女はそっと振り返り、優しく俺の頬に触れた。 ​「いいよ……」 ​その指先は、ひどく温かかった。 ​「今は元気に生きている。それだけで充分幸せよ。それに、実家が地元の旅館だから、働きながら親孝行できるのも幸せ。ねぇ……お願いがあるの」 ​彼女は、何かを覚悟したような、真剣な眼差しで俺を見つめた。俺は言葉を失い、ただ彼女の瞳を見つめ返す。 ​「……何？」 ​彼女は少し悲しそうな顔になり、言葉を選びながら言った。 ​「恋人じゃなくてもいいから、友達として付き合ってほしいの。たまには、あんたが地元に帰ってきたら、楽しく雑談したり、酒を飲んだりとか、したい……」 ​それを聞いた俺は、無意識に顔を横に振っていた。 ​その瞬間、彼女の瞳から、また涙が溢れ出した。 ​「そ、そうか……。やっぱり、傷痕を持っている私では……だめ、なのか……」 ​彼女はうなだれ、悲しみに打ちひしがれた。 ​俺は、これ以上、彼女を苦しめる言葉を吐かせたくなかった。この感情に、嘘はつけない。 ​「違う！」 ​俺は叫ぶように言った。潮風も波の音も、一瞬消えた気がした。 ​「俺は、友達としてじゃなく、恋人として付き合ってほしいんだ！傷痕？ それも、俺が受け入れる！」 ​俺の叫びに、彼女は驚いたように目を見開いた。その顔は、涙で濡れているにも関わらず、ひどく美しい光を放っていた。