JP-Leriana-「閉ざされた扉の向こうで」

第37章 「閉ざされた扉の向こうで」 広場のざわめきは消えない。 形を変える。 かつて恐怖だった緊張は、今や期待と入り混じっている。村人たちは静かに見守っている。安堵している者もいれば、不安を抱えている者もいる。小さな部隊は村の中央で動かずに立ち続けている。 視線は彼らに集中する。 武器に。 顔に。 存在そのものに。 だが何よりも―― 秩序をもたらす誰かが来たかもしれないという可能性に。 アナスタシアが一歩前に出る。 その動きは落ち着いていて、確かで、自然だ。まるで困難な状況で決断を下すことに一生慣れてきたかのように。彼女の視線はまずベルメンへ、次にナエリスへと向けられ、静かな速さで彼らを見極める。 経験を認め。 規律を認め。 責任を認める。 彼女はわずかに頭を下げる。 「ジョレスへようこそ」 穏やかな声で言う。 「私はアナスタシアです」 それ以上を語る必要はない。 彼女の評判が先に届いているからだ。 ベルメンは敬意をもってうなずく。 「存じております」 その口調は簡潔で。 率直だ。 「ご健勝で何よりです」 小さな間。 それから彼は周囲を見渡す。まだ注意深く見守り続けている村人たち――近すぎるほど近く、気にかけすぎるほど気にかけている彼らを。 ナエリスもそれに気づく。 彼女の視線は広場を正確に巡り、距離を測り、位置を評価し、誰にも気づかれぬよう退路を計算する。 プロフェッショナル。 常にプロフェッショナル。 アナスタシアは瞬時に理解する。 「もっと適切な場所で話した方がよいでしょう」 落ち着いた声で言う。 「私の家の中で」 それは招待には聞こえない。 決定の響きだ。 ナエリスは短くうなずく。 「了解しました」 ベルメンは一般兵たちへ視線を向け、短く手を振る。 「休止配置。周囲の警戒を」 命令は迷いなく実行される。 二人の兵士が広場に残る。 他の者たちは周囲へと静かに散り、目に見えるが押しつけがましくない存在感を確立する。村は呼吸を続ける――だが今は新しい秩序がある。ここ数日にはなかった統制の感覚が。 フォラウはその光景を黙って見ている。 あの動き方を知っている。 あの正確さを。 あのリズムを。 ベルメンは何も変わっていない。 何も。 隣ではレリアナがすべての動きを注意深く追っている。無意識のうちに細部を吸収している――連携、規律、仲間同士の信頼。彼女の表情には好奇心と敬意が混ざっている。 そして、わずかな不安も。 今ここに到着した世界は、彼女が想像していたよりもずっと大きい。 アナスタシアが静かに向きを変える。 「どうぞ」 その仕草は簡潔だ。 中へ招く。 儀式はない。 不必要な形式もない。 ただ静かな緊急性だけ。 一行は動き出す。 家の中に入ると、空気が変わる。 村のざわめきは背後に残る。 空気はより重く。 より真剣で。 より現実的になる。 主室は片付けられている。中央のテーブルの上にはいくつかの物が置かれている――軟膏の瓶、清潔な包帯、開かれたノート、そして中央には森と村周辺の道が描かれた簡素な地図。 ナエリスはすぐに近づく。 許可は求めない。 迷いもない。 彼女はテーブルに軽く身を乗り出し、完全な集中力で地図を見つめる。 その目はすべての線を追う。 すべての小道を。 すべての印を。 「最初の接触地点はどこですか？」 彼女の声は力強く。 正確で。 専門的だ。 フォラウが一歩前に出る。 テーブルの横で止まる。 視線を地図に落とす。 そして指で一点を示す。 「ここだ」 小さな間。 「池の近く」 ナエリスはその指先を注意深く追う。 ゆっくりとうなずく。 「村からの距離」 フォラウは迷いなく答える。 「徒歩で約四十分」 「地形」 「密林」 「視界」 「中程度」 「遮蔽物」 「多い」 答えは自然に流れる。 まるで指揮所で報告することをやめたことなど一度もなかったかのように。 ナエリスは聞き。 評価し。 処理する。 ベルメンは黙ったまま二人を見守っている。 あのリズムを知っている。 あの連携を知っている。 そして心のどこかで、小さな満足を感じている。 フォラウは今でも同じ戦士だからだ。 今でも。 負傷していても。 制限されていても。 アナスタシアがテーブルに近づく。 「怪物は負傷しました」 落ち着いた声で説明する。 「ですが逃げ延びました」 ナエリスが顔を上げる。 「再生能力の程度は？」 質問は直接的だ。 飾りはない。 フォラウが答える。 「高い」 小さな間。 「一週間も経たないうちに、ほとんどの傷が消えた」 部屋に沈黙が落ちる。 ナエリスはゆっくりと背筋を伸ばす。 表情は変わらない。 だが姿勢は変わる。 より硬く。 より警戒的に。 「ならば、普通の獣ではありません」 それは推測ではない。 結論だ。 ベルメンがうなずく。 「同感だ」 彼はテーブルに近づく。 地図を見つめる。 そしてアナスタシアへ視線を上げる。 「その後、誰かを襲いましたか？」 「いいえ」 「村に近づきましたか？」 「いいえ」 「目撃は？」 「はい」 小さな間。 「何度も」 沈黙が落ちる。 重く。 思索的な沈黙。 ナエリスはゆっくり腕を組む。 「つまり状況を評価しているということです」 力強い口調で言う。 「逃げているのではない。狩っているのでもない。考えている」 フォラウが静かに息を吐く。 「その通りだ」 その言葉が空中に残る。 重く。 現実的に。 ベルメンは数秒間動かない。 そして口を開く。 「ならば我々が相手にしているのは動物ではない」 小さな間。 彼の視線がわずかに鋭くなる。 「敵だ」 その言葉の意味が、部屋の空気を変える。 より真剣に。 より危険に。 より緊急に。 アナスタシアは皆を黙って見つめる。 レリアナも。 彼女の心臓は少し速く鼓動する。 恐怖からではない。 理解から。 問題は今、さらに大きくなった。 そして初めて―― この脅威には明確な名前が与えられた。 怪物ではない。 獣でもない。 敵。