帰りを待つ子猫(モデル:彩弧由貴)

『帰りを待つ子猫』 ― 彩弧由貴・奇妙な依頼 ― ある午後、彩弧由貴のもとへ、一人の少女が訪れた。 少女は古びた写真を一枚、大切そうに抱えていた。 依頼は単純だった。 「お母さんを探してほしい」 少女によれば、母親はずっと帰ってきていない。 しかし、いつ失踪したのか、どこへ行ったのか、少女自身にもはっきりした記憶がない。 不思議だった。 少女の話には、現代の情報だけでなく、数十年前の出来事が混ざっていた。 調査を始めた由貴は、写真に写る一人の少女について調べる。 彼女は中学生の頃、学校帰りに捨てられていた一匹の子猫を拾っていた。 雨に濡れ、衰弱していた子猫を家へ連れ帰り、大切に育てた。 子猫にとって、その少女は唯一の家族だった。 高校生になったある日、少女は突然姿を消した。 家出なのか、事故なのか、それとも事件なのか。 当時の捜索では手掛かりを見つけられず、少女は行方不明者となった。 それから数十年。 事件は人々の記憶から消えていた。 しかし、奇妙なことに、少女が最後に暮らしていた家には、その後も毎晩、猫が帰宅を待つように座っていたという記録が残っていた。 由貴は古い新聞記事、警察資料、近隣住民の証言を一つずつ辿っていく。 やがて、失踪した少女が最後に目撃された場所を特定する。 そこは、現在では再開発によって姿を変えた古い倉庫街だった。 当時の記録をさらに調べると、少女が失踪した夜、その周辺で一台の車が目撃されていた。 所有者はすでに死亡していたが、過去の事件記録から、少女と接点を持っていた人物だったことが判明する。 そして由貴は、長年見つからなかった少女の遺体が、当時の捜索範囲から外れた場所に隠されている可能性へ辿り着く。 再調査によって、古い建物の地下から人骨が発見された。 身元確認の結果、それは数十年前に失踪した少女だった。 長い年月を経て、ようやく「行方不明」という記録に終止符が打たれた。 しかし、由貴には一つだけ説明できないことが残った。 依頼に訪れた少女は、どこにも存在していなかった。 写真に写っていた少女の娘でもなく、親族でもない。 調査の途中で由貴が古い写真を見返すと、そこには見覚えのあるものが写っていた。 少女が胸に抱いていた、小さな子猫。 依頼人の少女と、同じ瞳をしていた。 そして、少女が最初に事務所へ来たときに口にした「お母さん」という言葉。 それは、人間の母親を意味していたのではなかった。 かつて少女に拾われ、最期まで帰りを待ち続けた子猫。 その想いだけが、長い年月を越えて形を得たのかもしれない。 事件が解決した翌朝。 由貴の事務所には、誰もいない。 机の上には、依頼人が残していった一枚の写真だけが置かれている。 写真の中の少女は、子猫を抱いて微笑んでいた。 そして写真の隅には、昨夜まではなかった小さな足跡が一つだけ残っていた。 由貴はそれを見つめ、静かに写真をしまう。 少女が何者だったのか。 なぜ、由貴の前に現れたのか。 その答えだけは、最後まで分からなかった。 ただ一つ確かなのは―― 長い間帰りを待っていた子猫が、ようやく「お母さん」を見つけたことだった。 ――CASE CLOSED.