『帰りを待つ子猫』 探偵：彩弧由貴

西暦2024年。 月影通り17番地。 古い街並みが少しずつ姿を変えていく中、その住所だけは変わらず、小さな探偵事務所が残っていた。 事務所を訪れたのは、一人の少女だった。 少女は古びた写真を一枚、両手で大切そうに抱えていた。 「お母さんを探してほしい」 それが、依頼のすべてだった。 写真には、幼い少女と一匹の子猫が写っている。 依頼人は、その子猫について話した。 昔、道端で拾われた猫。 少女に大切に育てられ、いつも帰りを待っていた猫。 だが、少女は高校生になった頃、突然いなくなった。 家族は行方不明として捜したものの、手掛かりは見つからなかった。 彩弧由貴は古い記録を調べることにした。 棚の奥から、一冊の黒い事件帳を取り出す。 紙は黄ばんでいたが、最初の方には見覚えのない古い事件が並び、最後の記録には「17」という数字だけが残っていた。 由貴は気に留めることなく、さらに古い資料を探した。 やがて、数十年前の未解決事件に一つの名前を見つける。 写真の少女だった。 調査の結果、少女は事故ではなく、事件に巻き込まれて亡くなっていたことが判明する。 そして、その場所から遠くない路地裏で、一匹の猫の遺骸も見つかっていた。 長い年月の間、帰らない主人を待ち続けていた猫。 その想いが、少女の姿となって事務所を訪れたのだった。 事件の記録を終えた由貴は、写真を帳簿に挟んだ。 その夜、事務所を出る前に振り返る。 机の上には誰も触れていないはずの写真。 そこには、さっきまでなかった小さな猫の足跡が一つだけ残っていた。 由貴は静かに微笑み、黒い帳簿を閉じた。 窓の外には、月影通り17番地の街灯が灯っていた。 ――CASE CLOSED.