望まぬ真相に👁臨む

「ごめんください」 古椿姫さんに通された奥の座敷に入ると、私はそこで何やら準備している後ろ姿へおずおずと声をかけた。 「はい、どうされ……」 ゆらりと振り返りながら発されたその言葉は、最後まで紡がれることなく強ばった。 彼女は私の顔を一目見て、すぐに私だと分かったようだった。 一方で……私はというと、彼女がコンだと聞き及んでいなければすぐには分からなかったろう。面影こそあれど、古椿姫さん同様に簪や着物でめかしこんだその姿は、記憶の中の彼女とは結びつかなかった。 気の不安定なところがあり、狐憑きとして村人から疎まれ座敷牢に入れられていたらしい。彼女との交流は幼い頃にあったのみだった。記憶もまた然りで、彼女のことを彼女と認識するまでにやや時間を要したのである。 「久しぶりだね」 「お前……そうか、今回はお前が」 曇った表情でコンはため息をついた。 「ええと、そうなんだけど、そうじゃなくて」 私はこれまでの経緯をかいつまんで説明する。彼女は怪訝そうに私の話を聞いていた。 「話が突飛で着いていけないんだけど……めくら様が本当にいて、助けられて……それでソウを探しに自分でここまで来たってこと？」 「だいたいそんな感じ」 「うん……分からないけど分かった。分かったことにする」 頭を押さえながら、無理やり自分を納得させるようにコンは頷く。 無理もない。私も彼女の立場であったなら同じような反応をするだろう。今の自分がこの状況を受け入れていること自体不思議なくらいなのだ。 「すると……そうだね。単刀直入に言うと……悪いけど、お前たちは無駄足だったよ」 「え、どういうこと？」 「ここにソウはいない。というより……」 彼女は言い淀んだが、やがて渋い顔をして続けた。 「……水無から女が売られるようになったのは、ソウが捧げられた後からだ」 「え……」 打撃を受けたかのように、その言葉は脳天を揺さぶった。 「ソウが……その、亡くなってから、嘉助さんが根回ししてあたしたちを遊廓に売り始めたんだよ」 ソウが……死んだ？ 頭がぐらぐらする。 百目鬼様も、ソウのことに対して何か言い淀んでいる様子があった。そのとき私は目を背けたが……彼女は知っていたのだ。ソウが、もうこの世に居ないことを。 その後もコンは補足するように何か語ってくれていたが、ほとんど耳に入らなかった。 次に気がついたときには、私はコンに介抱されながら店先に連れ出されたところだった。足元もおぼつかない様子で出てきた私に、百目鬼様が憂えるような眼差しで歩み寄る。 「そのやうでは……聞きぬらむ」 「貴方がめくら様でしょうか？いや、それより、そのお顔は……」 「『めくら様』にあらず。百目鬼と呼べ」 「失礼しました、百目鬼様。申し訳ありません、なるべく言葉は選んだつもりですが」 「よしや。実ある上は、婉曲しつとかくなるは必至」 「恐れ入ります」 コンは深々と頭を下げる。 「百目鬼様。本当なんですか。知っていたんですか。ソウがもういないって」 私は、不躾だと分かっていながら、百目鬼様の腕を掴んで問いただす。 「其方の娘には口重しきことを言わせつ。責めば妾を」 「……」 「……責めむからに、汝が心行くものにもあらぬは弁へ知れど」 いつになく弱々しい口調で彼女は目を落とす。 「……責めませんよ。百目鬼様はめくら様ではないって、私は知っています。だから、あなたも悪くない」 しようと思えば、彼女の不作為を責めることはできるのかもしれない。しかし、それをしたところでどうにもならないのも事実だった。 「……畏れ申す」 「いいんです。仮にあのとき、あの場でそれを知っていたら、私はきっと耐えられなかった」 反面、私自身、どこかでもうソウと会うことはないのだと察しがついていた部分はあったのかもしれない。あのときにふと感じた一抹の不安が恐らくそれなのだろう。 そこから目を背け、知ることを恐れて、ここまで百目鬼様の好意に甘えてきた。 彼女の不作為を責めるというなら、その刃は私自身にも向けられなければならない。自分だけ責任から逃れつつも彼女を貶めるほどには、私は他罰的にはなれなかった。……あるいは、利己ゆえか。 「ひとまず、場所を移しましょう。ここにいるばかりでは、気が滅入る一方ですから」 「……えい」 足を動かすことで少しは気も紛れよう。 コンに礼を言って、私たちは店を後にした。 ＊Alka＊さんの素敵なLoRAをお借りいたしました！ ＊Alka＊さん→ https://pixai.art/@alka-kotoriine