幻の店「ベルンソマート」

荒野に開く白い扉風が砂を巻き上げ、地平線の向こうまで乾いた赤茶色の荒野が続いていた。 三十代半ばの冒険者・カイは、壊れた革の鞄を抱え、膝をついていた。 三日前にダンジョンで入手したはずの「星降る結晶」は、途中で落とし、仲間は全員先に帰った。 残ったのは、喉の渇きと、胸の奥に沈む重い失敗だけだった。「……もう、何も残ってない」呟いた瞬間、砂が突然静まった。 目の前の虚空が縦に裂け、白い光を帯びた扉が現れた。 扉の上には、控えめな銀文字でこう刻まれている。幻の店「ベルンソマート」 ― 必要な者にだけ開く ―カイは戸惑いながらも、扉を押した。店内は、外の荒野とはまるで別世界だった。 柔らかな白い照明、木と白い布で統一された内装。棚には奇妙な品々が並ぶ。 「三日分の記憶を一時預かりする瓶」「影だけを歩かせる靴」「涙を真珠に変えるハンカチ」……どれも常識外れだが、値札の下には小さな注釈が丁寧に書かれていた。「効果はすべて保証済み。返品不可。ただし、後悔は無料でお預かりします」カウンターの奥で、白を基調とした服を着た男が静かに本を閉じて立ち上がった。 白髪が少し混じった整った髪、中肉中背、眼鏡の奥の穏やかな瞳。 三十代後半から四十代前半といった風貌の青年――店主、ベルンソ＝ヒューロックだ。「ようこそ、カイさん。 　ここは、あなたが『本当に必要なもの』を探しに来たときにだけ開く店です」カイは驚いて顔を上げた。 「……俺の名前を、どうして」ベルンソは軽く微笑んだ。「店が知っているのです。あなたが今、最も失いたくないものと、最も取り戻したいものを」カイは店内を見回した。珍妙な商品の数々に目を奪われつつも、視線は自然と奥の方へ吸い寄せられた。 白いカーテンの向こうに、一台だけ置かれた大きなガチャガチャがある。 透明な球体の中には、色とりどりのカプセルではなく、淡く光る小さな魂のようなものが揺れていた。ベルンソが静かに言った。「うちで一番人気の『魂のガチャガチャ』です。 　媒介は、お客様が現在お持ちの『最も価値あるもの』。 　それを投入して回せば、必ず何かが出てきます。 　そして、その結果は……あなたの今の悩みや目標に、必ず応えます」カイは鞄の中を探った。残っているのは、ボロボロの地図と、母親からもらった古い銀のペンダントだけだった。 ペンダントは、幼い頃に「いつかあなたが本当に困ったとき、これを使っていい」と言われた品だ。「これを……媒介に？」「はい。最も価値あるものですから」カイは長い沈黙の後、ペンダントを外し、ガチャガチャの投入口に入れた。 カチリ、という音。 ハンドルを回す。重い抵抗。 カラン、カラン……と内部で何かが転がる音がした。カプセルが出てきた。 中には、小さな白い羽と、一枚の古い羊皮紙。 羊皮紙には、こう書かれていた。『あなたが落とした結晶は、すでに誰かの手元にある。 　しかし、あなたが本当に探していたものは、結晶ではなかった。 　この羽を空に放つとき、失った仲間の声が届く』カイが羽を手に取り、店の入り口まで戻って空に放つと、荒野の風が一変した。 遠くから、懐かしい声が聞こえてきた。「カイ！　結晶は俺たちが拾ってる！　お前が戻るのを待ってるぞ！」カイは膝から力が抜け、泣き笑いした。 振り返ると、ベルンソが扉の向こうで静かに手を挙げている。「また、本当に必要なときに」白い扉は、砂の中にゆっくりと溶けて消えた。カイは立ち上がり、仲間のいる方向へ歩き始めた。 鞄は軽く、胸の重さも消えていた。そして荒野のどこかで、また誰かが「もう何も残っていない」と呟くとき、 白を基調とした服を着た眼鏡の店主は、静かにカウンターで本を開きながら待っている。幻の店「ベルンソマート」は、必要な者にだけ、今日も開く。