くらき者 まこと眼の なかりせば 袖干るもなく 鬼とならまし

刺された。 それを理解した瞬間、鋭い痛みが腹部を中心に広がる。息がうまく吸えない。炎天下に晒されたように気持ちの悪い汗が吹き出す。視界が端の方から滲むように暗くなっていくのを感じる。 「か……っ……」 もはや立っていられず、自重に任せて地面に倒れ込む。 視界の端に少女の姿が映る。私よりも幼い。十歳ほどだろうか。短剣から離した両手ががくがくと震えている。 「童部！！」 初めて聞く、百目鬼様の取り乱した声。 彼女の顔にはすぐに憤怒の色が浮かび、その矛先は少女に向けられた。 「痴れ者狂ひぞッ！！」 「やめ……て」 絞り出したその声に百目鬼様の動きがぴたりと止まる。その手は既に少女の眼前に伸びていた。少女は百目鬼様の気迫に圧され、腰を抜かしてその場に崩れ落ちる。 「何ぞ止むる！！」 「私のために……殺さないで」 「……」 百目鬼様は砕け散ってしまうのではないかというほどに歯を食いしばり、荒い息遣いで少女に尋ねる。 「……何ぞ刺しつる」 「昨日、報せが届いて……父がもう帰らないことを知りました。目をくり抜かれて殺されたそうです」 「！」 「頽れる私を見た、星空のような髪のお姉さまに教えてもらいました。私の仇が……あなただって」 「星空……」 彼女は少女の言葉を反芻する。 「あなたに奪われたんだから……あなたからも奪わないと不公平ですよね。ふふ、ふふふ」 震え声で少女はうわ言のように呟く。その四肢は戦慄き、立つことすらままならないようだった。 「妾が……妾がために……？」 一方の百目鬼様は、先ほどとはうってかわって、まるで全身の骨を丸ごと抜き去られて、一本の糸でかろうじて支えられているかのように、力なく呆然と立ち尽くしている。 「何ぞ曲者に心及ばざりけむ。かの兵具の何がなしたるやらん……否、然らず」 そう呟き、雑念を振り払うように首を振ると、虚ろな表情を浮かべ、焦点も合わないようでいるいる少女を放って、彼女は私の元へと駆け寄った。 着物が汚れるのも意に介さず地に膝をつき、私の上体をその上に横臥させる。首が少し持ち上がったために、短剣の突き刺さった腹部が視界に入った。鶴、もしくは鴇を模した金属の柄をしており、頭の部分から大きく曲がって伸びた細長い嘴が鍔の部分で再び柄と合流している。装飾の派手さからして、実戦用というよりは祭祀に使われるもののようだ。どちらにせよ、日本のものとは思えない奇妙な意匠をしている。 その短剣が、私の腹に深々と突き立てられているのである。金属の重い冷たさが私の体内で溶けていく。着物の上からでも分かるほどに血が滲む様は、まるで私の中からどくどくと命を吸い上げているかのようだ。もはや手の施しようがないのは素人目にも瞭然だった。 「百目鬼様……」 「語るな。疵が……」 「もう、どうしようもありませんよ……たとえ百目鬼様でも。そうでしょう……？」 「……」 百目鬼様は己の無力を嘆くかのように髪を搔き上げる。 「……げにも、ほとほとしからむ。妾は暗ますのみ。実には綺はれず」 然れど、然れど。何度も彼女は繰り返す。 「汝を失はまうし……！」 それは、口をついて出た本音のようだった。今まで感情を表に出さずにいた彼女の直接的な心理に、今際の際になって触れることができようとは、何とも皮肉なものだ。 「甲斐無くば汝が名をだに……否……然れど」 「……どうされましたか」 「最前言ひつる、妾は人間の名をえ覚えぬとなむ。なれば汝が名を尋ぬるこそ恐ろしけれ」 彼女はいやいやをする子供のように首を振る。体裁もへったくれもないその姿に、死にかけだというのに思わず苦笑してしまう。傷口から鋭い痛みが走った。 「何ぞ笑ひたる……」 「なら……私の名前を差し上げます。百目鬼様が嫌でなければ」 「名を……？」 「いくら尊大な貴方であっても……自分の名前をお忘れになることはないでしょう？」 「其は……然こそあらめども」 「あなたの名前は『百目鬼 りり』。いかがですか」 「……美しき名なり」 百目鬼様はふっと笑った。その目は少し潤んでいるように見える。 「初めて貴方のお顔を見たときからずっと、どうしてか懐かしいと思っていたんです。今になって、ようやく気付きました……ソウに瓜二つだって」 額から聳える角や、不可思議な髪の輝き、無限回廊のような瞳と、人ならざるものとしての特徴を有してはいるものの、その顔立ちはソウそのものである──どうして今まで気が付かなかったのか不思議なくらいに。 百目鬼様が何かしていたのかもしれないが、今となってはもはや些事だ。 「……」 「でも実際は気難しくて、尊大で……ソウとは似ても似つかない。貴方はソウではない。百目鬼様は百目鬼様です。だけど、貴方も貴方なりに優しかった」 ソウも百目鬼様も、私と血の繋がりがないにもかかわらず、まるで姉のように良くしてくれた。 見目ではなく、気質で親しみを感じたのだ。 「私は……。いえ、なんでもありません」 嘘をついた。 本当はまだ彼女に言いたいことがあった。 でも、言うのをやめた。 社会というのは、欲望を基礎に、思惑を巡らせ、嘘の漆喰で塗り固めた建築物のようなものだ。 私もその中に閉じこもってしまった。 大人になってしまったのかもしれない。 あのとき、私は子供のままで死ぬはずだったのに。 あのとき死んだようなものだと思っていたけれど、この「余生」で色々なものを学んでしまった。 百聞は一見にしかず。 「私に……教えてくれてありがとう……そしてさようなら、百目鬼 りり様」 暗闇に落ち込んでいくように意識が遠ざかっていく。 百目鬼様が何か言っている。 しかし、その姿はあまりにも遠くにあって、私には聞こえなかった。