JP-Leriana-「首都ドゥルゲンからの到着」

第36章 「首都ドゥルゲンからの到着」 姿が見えるより先に、音が届く。 一定のリズム。 金属の響き。 重い。 蹄が主要な道の土を打ちつける音。 最初にそれを聞いたのは、広場の近くで遊んでいた子どもたちだった。彼らは急に動きを止め、地平線の方を見つめる。次に大人たちが顔を上げる。そして老人たちがゆっくりと席から立ち上がる。 ざわめきが広がる。 何かが近づいている。 荷車ではない。 商人でもない。 旅人でもない。 それは――規律。 遠くで砂埃が舞い上がり、細い雲のようになって村へとまっすぐ進んでくる。正午の光の中に、少しずつ人影が現れる。 一団。 小規模。 整然。 統一。 村人たちは本能的に道の両側へと身を寄せ、通り道を空ける。誰も叫ばない。誰も走らない。だが、誰もが見つめている。 緊張は肌で感じられるほどだ。 騎士たちは確かな足取りでジョレスへ入ってくる。左右を見ず、立ち止まることもない。彼らの鎧は太陽の光を受けて控えめに、実用的に輝き、誇示とは無縁の光を放っている。 彼らは兵士。 専門家。 物語の英雄ではない。 隊列の先頭を歩くのは、背が高くがっしりとした体格の男。短い茶色の髪と揺るがない視線を持つ。その存在感は堅固で安定しており、まるで急がずに進む岩のようだ。 名乗る必要はない。 その姿勢だけで敬意を生む。 彼の右側には、背筋を伸ばした女性が並んで歩いている。短い黒髪に灰色の瞳。その視線は周囲を正確に見渡し、距離、扉、顔――すべてを測っているかのようだ。 感情は見せない。 ただ評価するだけ。 一団は村の中央で足を止める。 沈黙が即座に落ちる。 数秒の間、誰も口を開かない。 やがて一人の騎士が前に出て、はっきりと声を上げる。 「セドリア王国の命により、首都ドゥルゲンより派遣された部隊である」 その言葉が広場に響く。 簡潔。 公式。 疑いようがない。 意味は誰にとっても明らかだった。 首都が応じたのだ。 村人たちのざわめきは強まり、安堵と不安が入り混じる。互いに顔を見合わせる者。希望の目で見つめる者。恐れを抱いて見つめる者。 家の入口から、アナスタシアが無言でその光景を見つめている。 驚いている様子はない。 ただ――備えている。 その隣で、レリアナはノートを手にしたまま動かない。彼女の目は一団を注意深く追い、顔、武器、兵士たちの姿勢へと順に視線を向ける。 深く息を吸う。 外の世界が、彼女の扉の前までやって来た。 そして―― 広場の端に、一つの姿が現れる。 フォラウ。 彼はゆっくりと歩いてくる。急がず、しかし確かな足取りで。暗いローブは風にやわらかく揺れ、肌に見える斑点が昼の明るさと対照をなしている。 沈黙がさらに深まる。 騎士たちが彼を見る。 村人たちが彼を見る。 灰色の瞳の女性が彼を見る。 だが、先頭の男は―― 立ち止まる。 その視線がフォラウに向けられる。 驚きはない。 敵意もない。 ただ――認識。 ゆっくりと。 深く。 時間が一瞬止まったかのようだった。 二人の男は互いを見つめる。 年月の隔たり。 戦いの日々。 沈黙の年月。 そのすべてが、二人の間にある。 やがて男が一歩前に出る。 その声は低く。 穏やかで。 懐かしい。 「フォラウ」 その名は責めることなく。 劇的でもなく。 まるで今までずっと呼び続けていたかのように発せられる。 フォラウは小さく頭を下げて応える。 かすかな笑みが浮かぶ。 大きくもなく。 誇張もなく。 ただ――本物の笑み。 「ベルメン」 空気がほんのわずか緩む。 だが緊張は消えない。 なぜならベルメンに付き従う女性が一歩前に出たからだ。 彼女の視線はフォラウからアナスタシアへ。 次にレリアナへ。 そして最後に村全体へと向けられる。 評価し。 測り。 計算する。 その声は力強く。 明確で。 専門的。 「副隊長ナエリスです」 彼女は名乗る。 「脅威の評価と対応の調整のために参りました」 問いはない。 迷いもない。 行動することに慣れた者の声だった。 再び沈黙が数秒間落ちる。 そして、一団が到着してから初めて、ベルメンの顔に小さな笑みが浮かぶ。 短い笑み。 疲れを含んだ。 誠実な。 「どうやら、まだ問題に首を突っ込んでいるようだな、フォラウ」 その言葉は自然に落ちる。 ほとんど親しみを込めて。 フォラウはゆっくり息を吐き、首の後ろをかく。 「まあ……」 いつもの穏やかな調子とやわらかなユーモアで答える。 「退屈しないようにしてるだけさ」 村人たちの間に、小さな驚きと安堵のざわめきが広がる。 なぜなら数日ぶりに―― 権威を持つ者が来たから。 経験を持つ者が来たから。 統制を持つ者が来たから。 そして恐れが、もはや村だけの手に委ねられていないという約束とともに。 だが森の奥深く―― 人の目の届かない場所で、紫の狼が頭を上げる。 傷はほとんど消えている。 筋肉が緊張する。 そしてその目は―― 見つめている。