夏に出会った女⑮

俺の告白に近い言葉に、彼女は固まっていた。涙が流れ続けているその瞳は、大きく見開かれたまま、驚きに満ちている。 ​「ほ、ほんと……？」 ​震える声が、信じられない現実を確かめようとする。 ​「私を振るでもなく、友達でもなく、恋人として付き合ってくれるの？」 ​俺は迷いなく、大きく頷いた。潮風が、再び熱を帯びた感情を運んでくる。 ​「ああ、本当だ」俺は彼女の両肩を優しく掴んだ。「俺は君の存在を忘れていたというのに、君は俺のことをずっと想いながら、苦しい療養生活を頑張っていた……」 ​過去の罪悪感と、今この瞬間の純粋な愛おしさが混ざり合う。 ​「それに、再会したときからの君との関わりは、すごく自然で、自分らしくいられて、心が心地よかった。俺も無意識に、小学生のあの夏のときから、君を好きになっていたんだろう」 ​言葉に、力がこもる。 ​「だから、君からの『好きだから付き合ってほしい』という告白は嬉しかった。俺は、恋人として付き合ってほしい！」 ​力強く言い切ると、彼女は呆然とした。駄目だと諦めていたところに、まさかの返答。 ​「で、でも……いいの？」彼女は視線を落とし、シャツの襟元をぎゅっと握った。「私の胸に、こんな大きな傷痕があるのに……裸の付き合い、ができるの？」 ​その問いは、彼女が抱えてきた孤独と不安の全てを物語っていた。彼女の顔には、少し恥ずかしさが滲んでいた。 ​「できる！」 ​彼女の最後の言葉に、俺もなぜだか頬が熱くなった。少し恥ずかしくなりながらも、本心をぶつける。 ​「できる！本音で言えば、今すぐ、君を抱きしめたい！」 ​その言葉を聞いた瞬間、彼女は「プッ」と小さな笑い声を漏らした。それは、さっきまでのすすり泣きとは違う、安堵と喜びが混ざった、可愛らしい笑いだった。 ​「何を言っているの、エッチだねぇ〜」 ​そう言いながらも、彼女の顔は、花がほころぶように明るく輝いていた。 ​「でも、ありがとう……私、凄く嬉しいの」 ​彼女は再び涙を流したが、それはもう悲しみの涙ではなかった。 ​「これから、恋人として……よろしくね」 ​俺は、迷うことなく彼女の震える身体をしっかりと抱きしめた。砂浜に響く波の音は、二人の新しい出発を祝福しているようだった。