『ぬすっとちゃん！お宝その.1🩵』

大正時代・帝都東京。 ガス灯の柔らかな光が煉瓦造りの街並みを照らし、和服と洋服が行き交う華やかな時代。 大きなお屋敷の一室の片隅で、老舗呉服屋の娘・ハナは深い溜息をついていた。 美しい衣装デザインがびっしりと描かれたスケッチブックが入った箱を、じっと見つめている。 「……お父様の決めた縁談を受ければ、お店も安泰だし、みんなが幸せになるわ。私ひとりの『洋服を作りたい』なんていう小さな夢、諦めればいいだけのこと……」 ハナは涙をこらえながら立ち上がり、箱の前に向かった。パチパチと音を立てて暖炉の火が煌々と燃え上がっている。 「もう燃やしてしまえばいいのよ……もう忘れましょう……」 そう考え、箱を持ち上げた瞬間だった。 「ん？　何かしら、この香ばしい匂いは？　箱の中から……？」 ハナが箱の蓋をおそるおそる開けると――。 「……へ？」 箱に入っていたのは愛用のスケッチブックではなかった。真っ白でふかふかとした、見たこともない丸い物体が鎮座し、ほわほわと美味しそうな湯気を立てていたのだ。 「な、なんですの、これ！？　スケッチブックは……？」 ハナが目を丸くして白い饅頭（肉まん）をツンツンと突いていた、まさにその瞬間だった。 「古今東西、時空を超えて！　大怪盗・ぬすっとちゃん、ただいま参上だニャー！」 ガララ！っと窓が開く音と同時に、水色のスタジャンに黄色いモコモコブーツを履いた猫耳の少女が飛び込んできた。片手を額に当ててビシッと敬礼を決めた――かと思いきや、窓枠から足を滑らせて頭から床にドシンと落下した。 「うにゃああ！！」 「！！！」 ハナは驚愕のあまり声も出ない。 「い、いたたた……」 涙目で頭をさすっていたぬすっとちゃんだが、すぐに鼻をふんふんと動かした。 「お、お〜？ふんふん……この匂いは、この匂いは……！」 目を閉じながら鼻をくんくんさせて匂いの元を辿ると、例の箱に行き着いた。 「ここだニャ！」 勢いよくパカッと箱の蓋を開けると、そこには（ぬすっとちゃんには）後光が差して光り輝く肉まんが入っていた。 「ぬぉぉぉ、会いたかったよ〜肉まんちゃゃゃん！」 ぬすっとちゃんは涙を流しながら箱から肉まんを取り出し、すりすりと頬ずりを始めた。 ハナは突然の出来事に呆然としていたが、あまりの感動の再会を目の当たりにして、ついハンカチで目頭を押さえてしまった………が、ハッと我に返る。 「って、違います！　あなた一体どなたですの！？　勝手に人の家に入り込んできて！　強盗か何かですの！？」 ハンカチを手にしたまま声をあげるハナに、ぬすっとちゃんは人差し指をチッチッと振った。 「のんのん、違いますニャ！　そんな野暮なものではございません！　ボクは古今東西、時空を超えて現れる大怪盗・ぬすっとちゃんだニャ！！」 と派手にポーズを決めた。 ……しーん。部屋の中を静寂が包み込む。 「………じ、時空を超える？？　大怪盗？？　何かを盗むというのですか！？」 「ぴんぽーーん！　だけど正確には『返す』に近いニャ。話すと長くなるから、ちょっと見てるニャ」 そう言うとぬすっとちゃんは、手にした肉まんを一気に口に入れてモグモグと食べ始めた。 「んーーーっ、これこれ！　美味しー！」 あっという間に飲み込んだその瞬間、ぬすっとちゃんの頭上が青く光り、ポンッと軽い音とともにスケッチブックが現れた。スキャンされていた肉まんを回収（完食）したことで、入れ替わっていた元のスケッチブックが戻ったのだ。 「あっ、それ私のスケッチブック……」 「はい、これ返すニャ。ボクの大事なものと、キミの大事なものが入れ替わっちゃってたんだニャ」 「……」 ハナは悲しそうな顔でそのスケッチブックを見つめている。 「どうしたニャ？　早く受け取るニャ」 「……別に戻ってこなくてよかったのに」 ハナは投げやりにスケッチブックを受け取ると、そのまま燃え盛る暖炉へと放り投げてしまった。 「んにゃーーー！　よく分からないけど、きっとダメなやつだニャーー！！」 ぬすっとちゃんは急いで暖炉の縁からスケッチブックを引っ張り出し、火の粉をふーふーと吹き飛ばした。 「なーーにしてるニャ！　あちちっ！　なんで大事なものを捨てるニャ！」 「……」 ハナはその場に座り込み、ポロポロと涙を流し始めた。親が決めた縁談のこと、そして自分の夢を諦めようとしていたことを静かに打ち明ける。 「……もう、仕方ないの」 ぬすっとちゃんは焦げた端を気にしながら、パラパラとスケッチブックをめくっていた。 「ふーーーーん。縁談って何かも分からないし、夢とかもよく分からないけど、大変なんだニャ。やりたいようにやればいいニャ。でも……」 ぬすっとちゃんはページの一枚を指差し、目を輝かせた。 「キミの描いた服、めっちゃ好きだニャ！　このブラウスの実物、ないのかニャ？」 その言葉を聞いて、ハナはハッと息を呑んだ。 「え？　あ、試作でよければ……」 と言い、クローゼットから一着の白いブラウスを取り出してきた。 「ふふふ、この素敵なブラウスはボクがいただくニャ！」 そう言うと開け放たれた窓枠にヒョイッと飛び乗り、ひらりと手を振って決めゼリフを放った。 「お宝は確かにいただいたニャ！　ボクがお洒落に着こなしてやるニャ！　未来のページはまだまだ真っ白――続きはあなたが書くんだニャ！じゃあね、さらばニャ！　とう！」 ガス灯の灯る夜の街へ飛び出した直後、窓の外から「うにゃ！！　危ないニャ！　人力車とぶつかりそうになったニャー！」という情けない悲鳴が聞こえた。 窓の外から冬の冷たい風が吹き込み、静かにカーテンを揺らしている。夜空には星が宝石のように燦然と輝いていた。 「……行っちゃった…何だったのかしら。でも、そうね。私の人生は、私が決める。もう一度、お父様たちに相談してみよう。」 ハナは少し焦げたスケッチブックを胸に抱きしめると、窓辺に近づき、賑やかな大怪盗が駆けていった方角を見つめた。 「ありがとう。賑やかな大怪盗さん」 ハナの心は静かだが、確かな決意に満ちていた。 ＊＊＊ その後のハナの人生に関しては、ある文献に記録されていた。 【大正文化史のミステリー】 日本初の女性ファッションデザイナーとして活躍したハナの自伝には、夢を諦めかけた夜に『自称大怪盗と名乗る異国の賑やかな猫娘が窓から現れ、私の最初のスケッチブックを守ってくれた。そしてブラウスを盗まれた』と記されている。彼女が最初に発表した革新的な「鮮やかな水色と黄色のドレスと黄色のモコモコブーツ」のコレクションは、この時の猫娘の服装がモデルになったと言われている。