彼女の陰影 #1

これだけの人間が田舎の一体どこから湧いて出たのだろうかと思うくらい、花火大会の会場はごった返していた。 従姉（あね）は浴衣を着ていた。せっかく作った浴衣だから、今日は絶対着るんだと言って譲らなかったのだ。 はぐれたら困るからと、従姉は私の手をそっと握ってきた。 他の誰かにもし見られたらという恥ずかしさと、自分にとっての「唯一無二」である従姉と手をつないで花火大会を歩けるという高揚感。 それだけで私はすでに舞い上がっていた。従姉の浴衣姿のあでやかさに目を奪われ、本題である花火のことすら忘れそうになっていた。 「……ねえ、ちょっと別のところへ行こう」 不意に従姉が話しかけてきた。 私の手を握る力が急に強くなった。少し焦ったような口調だった。 私は一瞬、理由がわからずまごついた。 「あ、○○じゃん！　やっほー、来てたんだ」 喧噪のなかから女子の声が飛んできた。そして人混みをかき分けるようにして現れた浴衣姿の女子。少し遅れて、背の高い男子も続いて現れた。 顔つきや背格好から、おそらくは高校生だと私にもわかった。 「なんだー。二人とも来てたんだ」 従姉が笑いながらその二人に応じた。そのままなし崩し的に世間話が始まった。 その二人はカップルで、従姉と同じ高校の友人だというのは、話の断片から私にもわかった。 私は話の輪に全く入れず、従姉の後ろに控えて会話が終わるのを静かに待っていた。 「いやぁ、青春しちゃってさー。仲人役の私に、お礼のチョコバナナを奢りやがれー」 おどけた従姉の冗談に、三人の会話は楽しそうに進んだ。 それでも、何かがおかしいと私は感じていた。 表情も声色もいつもの従姉だった。 しかし私の心に去来したのは、言いようのない違和感。 煌々と照らされ、賑やかな花火大会会場の中で、従姉一人だけが不自然に暗く浮き上がっているように見えた。 【つづく】