カンフー世界観メモ36 ～田中の葛藤と肉饅〜

「またやられた……これでは商売にならん」 質の悪い移民グループに店を荒らされ、項垂れる父と母の姿。シャッターに殴り書きされた下品なスプレーの落書きと、サイバー攻撃で壊されたレジの液晶画面。割れたガラス戸の修理代どころか、今月の仕入れ代すら工面する余裕がないのは、子供の孝太郎にも痛いほど理解できた。 「スマン、孝太郎。お前の学費ぐらいは……」 高校受験を控えていた孝太郎は、教師から有名進学校への推薦を提案されるほど優秀だった。担任は「お前ならやれる」と何度も背中を押してくれたが、孝太郎はその度に曖昧な苦笑いでごまかしていた。父の帳簿が真っ赤に染まり、暗号通貨の口座残高が底を突いていくのを、居間の隅からずっと見ていたからだ。 「大丈夫だって、親父。俺、そもそもそんな勉強好きじゃないし。坊ちゃん高校なんかより地元の公立の方が気が楽だよ。ダチも多いしさ」 強がりながら向けた笑顔に、父は何か言いかけて、結局「そうか」とだけ呟いて目を逸らした。あの時の父の目が、何かに謝っているような、それでいて心のどこかで安堵しているような複雑な色をしていたことを、孝太郎は今でもはっきり覚えている。結局、家計を助けるために選んだ「学費無料・給与支給・手厚い公務員手当」の行き先が、警察庁・国家主権維持治安局――国維局だった。 そこで夢から醒めた。 田中孝太郎、武館での潜入名・燕義(イエンイー)は、ボサボサの頭を掻きながら起き上がる。狭い武館の寝床。薄い布団越しに、床の硬さが背中に残っていた。 ――全く、古い夢を見たもんだ。 毎月、実家の両親へ足のつかない暗号通貨で仕送りを続けている。自分は国粋主義の思想に心酔した国士でも何でもない。ただのしがない公務員だ。そう自分に言い聞かせながら、武館の昼の賄い当番としてチャイナタウンの市場へと足を向ける。 市場は今日も、23世紀の歪な活気に満ちていた。色とりどりの規格外野菜、怪しげな合成肉の塊、頭上を行き交うホログラム広告と違法ドローン。値切り交渉の飛び交う怒鳴り声にも似た騒がしさの中をすれ違う人々。その顔には、犯罪都市の警戒心よりも、今日という日を逞しく生き抜く泥臭さが滲み出ている。 顔見知りの肉饅屋の阿姨から、「持って行きな」と、頼んでもいないのに蒸したての肉饅を何個か袋に押し込まれた。皺だらけの手が、孝太郎の腕をぽんと叩く。 「燕義、また痩せたんじゃないか。ちゃんと寝てるのかい」 「寝てますって、阿姨。師父が朝から晩までうるさいだけで……」 中国語が壊滅的に下手な「在日三世」という偽装身分(カバー・ストーリー)を守るため、語尾の怪しいカタコトの中国語で軽口を叩くと、阿姨は歯の抜けた口を大きく開けて笑った。 市場の路地裏では、露店の隅で椅子に座った老人が二胡を弾いている。曲は大陸の古い旋律だ。周りの買い物客は誰も気に留めず、日常のBGMとして通り過ぎていくが、孝太郎だけが一瞬、足を止めて聞き入ってしまった。 「兄ちゃん、また来たのか。今日は葉物が安いよ」 八百屋の親父が声をかけてくる。片言の日本語と広東語が入り混じった売り文句は、もう何年も聞いているうちに孝太郎にもすっかり馴染んでいた。値切るふりをして少しだけまけてもらうやり取りも、いつしか一種の挨拶のようになっている。 道の向こうでは、公立校帰りらしい子供たちが数人、串に刺した揚げ肉団子を頬張りながら騒いでいた。そのうちの一人が孝太郎に気づいて大きく手を振る。以前、路地裏で迷子になって泣いていたところを家まで送り届けてやった子だ。 「燕義兄ちゃん! 今度カンフー教えてよ!」 「馬鹿、お前にゃまだ早い。飯食い終わったらさっさと家に帰れ」 「えー、うちのじいちゃんは大陸にいた頃、本物の拳法使いだったんだぞ! 俺だって才能あるはずだって、母ちゃんが言ってた!」 得意げに胸を張る少年の日本語には、妙なイントネーションが混じる。学校では標準的な日本語を、家では祖父母の広東語を、そして最近覚えたばかりの標準中国語を――このチャイナタウンの子供らしく、三つの言語をごちゃ混ぜにしながら器用に喋る。 「はいはい、じいちゃんは偉かったな。じゃあまず宿題を先に片付けろ」 「ちぇっ、燕義兄ちゃんも先生と同じこと言うし……あ、そうだ! 今度学校で『二つの国のお祭り』ってのがあるんだ。うちの班、獅子舞やるから見に来てよ!」 日本の公立小学校が企画した、多文化共生をテーマにした行事らしい。少年は自分のルーツを恥じる様子もなく、むしろ誇らしげにその話をした。 「考えとくよ」 そう言いながらも、孝太郎の口元は自然と緩んでいた。 田中には、この街が国維局の言う「日本の領土に巣食う癌細胞」とはどうしても思えなかった。 入局の日、国維局トップから受けた訓示を思い出す。 『全てを灰燼に帰しても、国土を取り戻す』 黒い制服に身を包み、冷徹な眼光でそう言い放った局長。あの人の目の奥にあった光は、演説用のパフォーマンスなどではない。かつてこの街の闇に敬愛する先輩を殺され、その情熱を何十年も過激な復讐心へと昇華させ続けてきた者だけが宿す、消えることのない怨念の炎だった。 その言葉の本当の意味を、田中は任務を通じて知ることになる。「暴動を誘発し、国防軍を投入して焦土化する」という局の方針を、以前は「まさか過激な比喩だろう」とタカを括っていた。だが、あの人は本気なのだ。 もし本当にその時が来たら、俺はこの街全てを、この善良で必死に生きようとしている人々を――。 そこまで考えて、田中は首を横に振った。袋越しに伝わる肉饅の温もりが、まだ掌に残っている。 外務省やヤマト・コンツェルンといった利権勢力が政治的圧力をかけ、国維局の暴走を抑え込んでいる。せめぎ合う天秤の上で、この街の日常はかろうじて保たれているに過ぎない。 ――ずっとそれが続けば良い。 国維局の工作員としてあるまじき不忠な願いが、胸の奥から静かに持ち上がっていた。 武館の門をくぐると、境内で「ダメ師匠」の洛悉が、ネットで仕入れた怪しい情報に踊らされて画面と睨めっこをしており、その横で「生意気なガキ」の李汰(葵翔太)が冷ややかな視線で毒を吐いていた。 「燕義ー! 遅いぞ、腹が減って革靴を煮て食うところだった!」 「師匠、それ300年前の長征のエピソードでしょう。……おい、買ってきた肉饅、僕の分はあるんだろうね?」 バカバカしいやり取り。各国の思惑とスパイ工作が交錯するこの最前線の基地で、田中は深くため息をつき、袋から温かい肉饅を取り出した。 「はいはい、ありますよ。……さっさと食って、修行の準備してください」 この泥臭く歪んだ日常を、もう少しだけ引き延ばすために。田中は今日も「使えない雑用係」の仮面を被り直すのだった。