諍ひの👁甲斐あり

木戸をくぐって下村遊廓に入ると、見事な格子の巡らされた瀟洒な建物の数々が私たちを出迎えた。しかし煌びやかな街の様相とは裏腹に人通りはまばらで、そのちぐはぐさがうら寂しさを感じさせる。 「今までの宿場に比べて人が少ないような」 「さもあるべし。その正体は夜に現ず」 「煮売酒屋のような店が多いということですか？」 「下村の内は色茶屋のみ。いさ……あいなき店どもなり」 「はあ。よく分かりませんが……とにかく、ソウの行方を尋ねなければですね」 道行く旅人を闇雲に捕まえても成果は期待できない。どこか手頃な店に立ち寄って聞く方がいいだろう。 辺りを見回すと、ちょうど格子の内側で手持ち無沙汰そうに煙管を弄んでいる女性が目に入る。 私は彼女のもとへ駆け寄ると、格子を手のひらでとんとんと叩いた。 「すみません、ちょっと伺いたいんですが」 彼女はややぼうっとしていたようで、はっとしてこちらを見る。 「あら？ここは子供の来る場所ではありませんよ。迷子かしら？」 「人を探りたり。浮かれ女の出で入りに通ふ者に取り入れこせ」 遅れて格子のもとまでやってきた百目鬼様が、後ろから会話に割って入った。 「ううん、そう言われましても、局外者に対してみだりにそういったことを教える訳には」 「どうやら客ではないようだ」 脇から、そばに控えていたらしい見張りと思しき男がぬっと姿を表した。 「金にならん見物人に用はない。遊女を品定めする客の邪魔になるからさっさとどこかへ行け、下種女」 「今は賓も僅かなるめれど。少少尋ぬるのみなれば、良からずや。業もなく打っ立ちたるのみの汝に取り入るる役をくるるとよ」 眉を顰めて追い払おうとする男の横柄な態度に気を悪くしたのか、負けず劣らず眉根を寄せた百目鬼様が不服そうに食い下がる。 「なんだと？」 「あわわ。百目鬼様、そんな言い方しなくても」 「挑みたるは彼奴ぞ」 「どうされましたの？」 一触即発な空気に固唾を飲んでいると、店先のいざこざを聞きつけたのか、店の奥から一人の女性が姿を表した。 椿の刺繍があしらわれた金襴たる着物に身を包んで、淑やかな足運びを見せる。臙脂色に染められた艷めく髪を金色の簪で留め、煙管片手に煙をくゆらせている。口からの煙が白無垢の綿帽子のように神秘的に顔を覆う様が非常に艶かしい。浮世絵から出てきたみたいに美しい女性だ。 「うふふ、随分と可愛らしいお客さんですわね？」 「ごめんなさい、お客さんではないんです」 「分かっていますわよ。本当に可愛らしいんですから」 彼女はくすくすと笑いながら私の頭を優しく撫でる。 「それで、ご用は？」 「此奴が故人をこそ尋ねまほしけれ。浮かれ女の出で入りをなむ」 百目鬼様が私のことを親指で示すと、女性は腕を組んで「ううん」と唸る。揺れる煙がその逡巡を露わにしているようだった。 「いいでしょう。口外無用ということであれば」 「古椿姫(ふるつばき)様、良いので？遊女の出入りを部外者になど……」 「うふふ、旦那様にはご内密にお願いしますわね」 割って入った見張りの男の唇に、「古椿姫」と呼ばれたその女性は妖艶な手つきで人差し指を添える。 「はあ……」 渋々と言った様子だったが、それ以上咎めることはなく男は身を引く。その頬は紅潮していた。 「ありがとうございます！それでは単刀直入に伺いますが……十年ほど前、『ソウ』という名の女性がこの街に売られてこなかったか、分かりませんか。村にいた頃の友人なのですが」 「はて……ううん……思い当たる節がありませんわ。村の名前は？」 「水無村、といいます」 「水無村……なるほど」 村の名前には心当たりがあったようで、彼女は指を顎に当て、記憶を探るようにその名を繰り返し呟きながら思考を巡らせ……そして口を開いた。 「私も詳しい事情までは存じませんが、七年くらい前から何年かおきに、その村出身の女子が合わせて三人、ここへやってきておりますわ」 ただ、と彼女は続ける。 「『ソウ』という名の女子はいなかったはず。名前は『コン』と『キク』と『エイ』ですわ」 どれも覚えのある名前だった。ソウの後、『めくら様』に捧げられた三人である。やはり彼女たちはここへ売られてきていたのだ。 「今は、その……コンだけが残っております。よければお取り次ぎいたしましょうか」 「お願いします！コンに話を聞きたいです」 ソウ本人にたどり着くことは叶わなかったが、これは僥倖だ。 「それではこちらへ」 「うたてた易く通はするものか」 流れるような話運びに百目鬼様が怪訝そうな顔で口を挟む。 「もちろん、殿方でしたらこうは参りませんが。乙女同士のお話でしたら、仮に露呈したとして殿方たちも不平を言わないでしょう」 「……然ば妾は外にて立ち待つ。風紀紊乱たる気配が有りも付かねば」 「貴方、もしかして……いえ、分かりましたわ。お連れの子は丁重に扱いますからご安心を」 「密かに謀り得ぬと思ひ設けよ」 「ええ、もちろん。誠実にもてなしますわよ」 「然てまた、守り目の教訓は確とすべし。店の老舗に名残ぞある」 「あらあら、なにか失礼があったようで、申し訳ありませんわ。厳しく言いつけておきますから、どうか寛大な心でお許しいただけたらと」 「あへなむ。妾こそあらめ、かの守り目のためなれば」 言葉とは裏腹に立てた青筋は収まっていない。古椿姫さんの誠実な態度は、彼女の溜飲を下げるには至らなかったようだ。 「お心遣い痛み入りますわ。それでは、少しだけお待ちになってくださいね」 そんな百目鬼様の様子に気づいているのかいないのか、古椿姫さんはのらりくらりとした態度で彼女へ手を振ると、私を店の奥へと連れていった。 ＊Alka＊さんの素敵なLoRAをお借りいたしました！ ＊Alka＊さん→ https://pixai.art/@alka-kotoriine