JP-Leriana-「限界と責任」

第38章 「限界と責任」 最後の言葉のあと、数秒間、沈黙が続く。 敵。 部屋は急に狭く、重くなったかのように感じられる。空気そのものが突然重くなったようだった。 ベルメンは注意深く地図を見つめ、力強く大きな手をテーブルに置く。その存在は堅固で安定しており、動かぬ城壁のようだ。彼の橙色の瞳に宿るかすかな光は、感情ではなく集中を映している。 やがて彼は顔を上げる。 まっすぐにフォラウへ向けて。 非難はない。 裁きもない。 ただ評価。 「戦闘を最初から説明してほしい」 低く重い声で言う。 「すべての動きを」 フォラウはゆっくりとうなずく。 反論しない。 弁解もしない。 ただ深く息を吸い、話し始める。 「突然現れた」 彼は説明する。 「正面からの攻撃。警告なし」 短い間。 「まず倒すことを狙っていた」 ナエリスは腕を組んだまま黙って聞いている。視線は地図から離れない。 「速度は――高い」 フォラウは続ける。 「力は……普通の獣以上」 「そして耐久力も」 彼は一瞬止まる。 思い出す。 「最初の攻撃のあと……止まった」 ナエリスがわずかに顔を上げる。 「止まった？」 フォラウはうなずく。 「こちらを見ていた」 再び沈黙が落ちる。 「評価していた」 彼は付け加える。 「こちらの反応を待っていた」 ベルメンはナエリスと短く視線を交わす。 言葉を交わさなくとも、同じ結論に至る。 「群れのリーダーだ」 ついにベルメンが言う。 それは質問ではない。 診断だ。 フォラウはうなずく。 「そうだ」 小さな間。 「以前は一匹ではなかった」 その言葉が部屋に漂う。 アナスタシアは落ち着いて手を組む。 「村人たちが残骸を見つけました」 彼女が付け加える。 「小さな足跡。乾いた血。引きずられた跡」 ナエリスはゆっくりとうなずく。 「群れは死んだ」 冷たい結論。 正確な判断。 フォラウはゆっくりと息をする。 「今は一匹だ」 続く沈黙は不快ではない。 重い。 なぜなら全員が、その意味を理解しているからだ。 ベルメンは再びフォラウを見る。 今度は表情が変わる。 より直接的に。 より個人的に。 「戦闘のあと、どれくらい持ちこたえた？」 その質問は軽いものではない。 医学的で。 戦術的なものだ。 フォラウは答えるまでに一瞬かかる。 「十分な時間」 ベルメンは彼を見つめる。 まばたきもせず。 口調も緩めない。 「フォラウ」 たった一言。 だが意味は重い。 魔法使いはゆっくりと息を吐く。 「三十分だ」 彼は認める。 「そのあと、ほとんど歩けなかった」 沈黙が重く落ちる。 ナエリスは反応しない。 だが情報は記録されている。 アナスタシアは一瞬目を閉じる。 まるで、すでに知っていたことが確認されたかのように。 ベルメンはゆっくりとうなずく。 驚きはない。 予想していた。 「手紙で読んだ」 彼は落ち着いて言う。 「そしてアナスタシアからも何年も聞いてきた」 その言葉は非難ではない。 事実だ。 そして彼は、はっきりと続ける。 「お前の状態は現実の制限だ」 弱さではない。 失敗でもない。 現実。 その違いは重要だ。 フォラウは一瞬視線を落とす。 恥ではない。 受け入れだ。 「分かっている」 沈黙が戻る。 だが今度は重くない。 正直な沈黙だ。 ベルメンは両手をテーブルに置く。 姿勢は明確。 決断的。 「ならば戦略を調整する」 ナエリスはわずかにうなずく。 「了解」 ベルメンは地図を指す。 「長期戦は繰り返さない」 提案ではない。 命令だ。 そして彼は、会話が始まってから初めてレリアナをまっすぐ見る。 その視線は強い。 だが厳しくはない。 「お前が彼を生かした」 言葉は簡潔。 だが直接的。 レリアナは一瞬動きを止める。 驚き。 「私は、やるべきことをしただけです」 小さな声で答える。 ナエリスが口を開く。 「戦闘中に身体的な負傷を治療し、呪いの影響を軽減した」 小さな間。 「それは『だけ』ではない」 その評価は専門的。 感情的ではない。 レリアナは唾を飲み込む。 何を言えばいいのか分からない。 ベルメンは続ける。 「もし再び対峙することになれば」 彼は言う。 「お前の役割は不可欠だ」 沈黙が落ちる。 なぜならその言葉が、何かを変えたから。 彼女はもう見習いではない。 傍観者でもない。 チームの一員だ。 アナスタシアは静かにその様子を見守る。 そして柔らかく言う。 「彼女の魔力の蓄えは並外れています」 ナエリスが彼女の方を見る。 「気づいていました」 小さな間。 「疲労の兆候は見られませんでした」 レリアナはわずかに視線を落とす。 不安げに。 「考えていませんでした……」 小さくつぶやく。 ベルメンはうなずく。 「それもまた利点だ」 そして再びフォラウを見る。 「同時に責任でもある」 意味は明確。 守ること。 導くこと。 連携すること。 フォラウはゆっくり息をする。 そして顔を上げる。 「彼女を前線に戻したくない」 言葉は強く。 守ろうとする本能から出たもの。 レリアナは彼を見る。 そして――会話が始まってから初めて、彼女の表情が変わる。 決意に。 「私は戻りたい」 沈黙が即座に訪れる。 全員が彼女を見る。 レリアナは視線を保つ。 震えず。 迷わず。 「もしその敵が戻ってきたら」 落ち着いて言う。 「私は助けられるようになりたい」 小さな間。 「ただ見ているだけではなく」 部屋は静まり返る。 ベルメンは二人を見つめる。 そしてゆっくり息を吐く。 うなずく。 「ならば訓練だ」 決定は下された。 簡潔で。 確固として。 避けられない。 外の森では、紫の狼が影の中で動かずにいる。 見守り。 待ち。 命令を持たぬ兵士のように。 群れを失ったリーダーのように。 そして―― まだ戦いのない生き方を知らない武器のように。