JP-Leriana-「帰還と報告」

第47章 「帰還と報告」 帰り道は、本来よりも短く感じられた。 一行の歩みが速いからではない。 戦いの重みが、まだ一歩ごとに残っているからだ。 森は少しずつ後ろへ遠ざかり、影は薄れ、木々の隙間から昼の光が差し込んでくる。外の空気はより澄み、より軽く感じられた。まるで、あのすべてが終わった広場に緊張だけが置き去りにされたかのように。 ベルメンは先頭を、振り返ることなく力強い足取りで進む。ナエリスはその隣を静かに歩きながら、戦闘中の一つ一つの動きを頭の中で整理していた。一般兵たちは緩やかながらも整った隊列を保っている。任務を果たした者らしい姿だった。 後方では、フォラウとレリアナが並んで歩き続けていた。 ゆっくりと。 急ぐことなく。 フォラウの身体にはまだ痛みが残っている。だが今は少し抑えられていた。レリアナの治療が負担を和らげてくれている。 けれど完全には消えない。 彼女はそれを知っていた。 だからこそ、何度も横目で彼を確認してしまう。 踏み込みすぎず。 しつこくもなく。 それでも注意だけは決して逸らさない。 「このまま村まで歩けますか？」 ようやく彼女は小さな声で尋ねた。自然な調子のまま、深刻になりすぎないように。 フォラウは小さく息を吐いてから答える。 「歩けるよ。楽じゃないけど、これより酷かった時もある」 短い間を置く。 何か付け加えるべきか考えるように。 「それに、ここまで来て今さら倒れたら、さすがに格好悪いだろ」 その言葉に、レリアナの口元へ小さな笑みが浮かぶ。 小さく。 素直な笑み。 「倒れませんよ」 彼女は穏やかに言った。 まるで、それが当然の事実であるかのように。 そして実際、そうだった。 やがて遠くに村が見え始めると、空気はすぐに変わった。 何人かの村人たちはすでに家の外に出ていた。働いているわけでも、互いに話しているわけでもない。 ただ道を見つめている。 まるで、一行が戻るずっと前から待っていたかのように。 そして彼らを見た瞬間―― ベルメンを。 ナエリスを。 兵士たちを。 全員がまだ立っているのを見た瞬間―― 何かが変わった。 ざわめきが村を走る。 それは歓声ではない。 まだ違う。 安堵だった。 純粋な。 長い間押し込められていた安堵。 ある女性は口元を手で覆い、 ある男はようやく肩の力を抜き、 一人の子供は思わず一歩前へ出る。 誰も質問しない。 だが全員が理解していた。 帰ってきたのだ。 アナスタシアの家は、自然と皆が集まる場所になる。 いつも通り。 あるべき形で。 一行が近づく頃には、彼女はすでに扉の前で待っていた。 その視線は全員を素早く見渡し、 フォラウとレリアナのところでほんの少しだけ長く止まる。 それで十分だった。 言葉がなくても、全て理解している。 ベルメンは彼女の前で足を止めた。 「目標は排除した」 彼ははっきりとした声で告げる。 「危険は去った」 アナスタシアはゆっくり頷く。 「そうだろうと思っていたわ」 だが、まだ笑わない。 まだ。 「何だったの？」 その問いは真っ直ぐだった。 必要な問い。 ベルメンはナエリスと短く視線を交わしてから答える。 「魔王軍の残党だ。確認できた限りでは群れのリーダーだった。刻印もはっきり残っていた」 一瞬、重い沈黙が落ちる。 アナスタシアは目を閉じた。 驚きではない。 だが、確かに憂慮している。 「……戦争は、まだ傷跡を残しているのね」 ベルメンは否定しない。 「ああ。だが組織だった脅威じゃない。これは……残りかすだ。目的もなく生き延びていたものだ」 ナエリスが静かに付け加える。 「そして今、それはもう存在しない」 その言葉が締めくくりとなる。 少なくとも今は。 家の中に入ると、空気は少しずつ元へ戻っていく。 あるいは、ほとんど。 兵士たちは自然に動き回り、必要以上に空間を乱さない。腰を下ろす者、装備を確認する者、ただ静かに休む者。 緊張は徐々に薄れていく。 だが完全には消えない。 ベルメンは少し離れ、小型の通信装置を取り出した。魔法文字が刻まれた簡素な道具だ。 彼は数秒それを手に持ち、少量の魔力を流し込む。 装置が淡く光る。 「こちらベルメン。ドゥルゲン対応部隊」 彼は落ち着いた声で報告する。 「目標を無力化。旧魔王軍に属する存在であることを確認。周辺に追加の組織的活動の兆候なし」 短い沈黙。 応答を聞く。 「地域の安全を確認。撤収まで必要期間現地待機。詳細報告は帰還後に提出する」 光が消える。 報告は送信された。 簡潔に。 明確に。 公式に。 テーブルの近くでは、レリアナが小さな軟膏を素早く準備していた。その視線は、ようやく腰を下ろしたフォラウへ向けられている。 彼の姿勢には蓄積した疲労が滲んでいた。 どれだけ平静を装っていても。 彼女は静かに近づく。 彼の前で立ち止まる。 「腕を出してください」 厳しい命令ではない。 だが提案でもない。 フォラウは彼女を見上げる。 一瞬、冗談を返しそうになる。 だがやめた。 ただ静かに腕を差し出す。 「はいはい、治癒師様」 その声は柔らかく、 どこか諦めたようでもあった。 レリアナは返事をしない。集中したまま軟膏を塗り、制御された魔力を流して、彼の身体に無理をさせず内部の負担だけを和らげていく。 フォラウは一瞬目を閉じた。 その安堵は本物だった。 はっきり分かるほどに。 「……まだ加減を覚えないんですね」 彼女は視線を上げないまま呟く。 「君はまだ、それを放っておく方法を覚えないな」 フォラウは疲れた笑みを浮かべながら返した。 レリアナは一瞬だけ手を止める。 それからまた続けた。 「誰かがやらないといけませんから」 その答えは簡単だった。 けれど揺るがない。 フォラウはもう何も言わなかった。 言う必要がなかった。 外では、村が少しずつ動き始める。 扉が開き、 声が戻り、 生活が再び流れ出す。 危険は消えた。 狼はもういない。 だが、その存在が残した痕跡は―― まだ答えのない疑問を生み出したばかりだった。 そして、すべてが始まってから初めて―― 静寂は、もはや恐怖ではなくなっていた。 それは不確かさだった。